Our obligations under international law

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Our obligations under international law: Open letter from the academic community on the ongoing humanitarian crisis in Gaza

Dear Members of the Flemish Interuniversity Council (VLIR) and the Conseil des rectrices et recteurs (CRef),

Dear Rectors,

As staff and students of Belgian universities, we address you with deep concern and a pressing need to take our societal and legal responsibilities as an academic community seriously.

As early as October 15 2023, just a week after the attacks on October 7, 800 scientists and experts in international law, conflict studies, and genocide studies issued a public statement warning of the risk of genocide. Today, more than a year later, we all witness how their warning, based on thorough academic expertise and historical knowledge, has become reality.

Over the past year, international organizations such as Oxfam, Human Rights Watch, Amnesty International, Doctors Without Borders, special UN commissions, as well as local human rights organizations like the Palestinian Centre for Human Rights and the Israeli organization B’Tselem, have repeatedly called for an immediate ceasefire. Their explicit goal was to prevent war crimes, crimes against humanity, and genocide. Prominent experts and observers, including Francesca Albanese, Raz Segal, Nadera Shalhoub-Kevorkian, Noura Erakat, Omer Bartov, Amos Goldberg, and many others, have joined these international warnings to prevent genocide.

In January 2024, the International Court of Justice (ICJ) demanded that Israel take immediate measures to improve humanitarian access to the Gaza Strip. The court concluded that it was plausible that Israel was violating the rights of the Palestinian population as enshrined in the Genocide Convention. In additional rulings in March and May, the ICJ reiterated and tightened its precautionary measures. Notably, the Court instructed Israel to take “all necessary and effective measures” to ensure, “in full cooperation with the United Nations,” the “unimpeded provision” of all “essential basic services and humanitarian aid.”

Israel explicitly ignored the obligation to cooperate with the UN by banning the United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees (UNRWA). The Israeli parliament passed two laws targeting UNRWA that contravened the ICJ’s order to ensure adequate humanitarian aid and basic services. According to Amnesty International, this amounts to the criminalization of humanitarian assistance.

The systematic disregard of all international calls and legal obligations by the State of Israel has had a devastating impact on the ground, where the situation grows increasingly severe and urgent as the global community watches. In October 2024, 38 humanitarian organizations once again raised the alarm, condemning Israel’s continued disregard for all legal rulings and international warnings.

In November 2024, the International Criminal Court (ICC) issued arrest warrants for Israeli Prime Minister Benjamin Netanyahu and former Defense Minister Yoav Gallant. The Court emphasized that it had found “reasonable grounds” to believe that Netanyahu and Gallant were criminally responsible for, among other things, “the war crime of starvation as a method of warfare; and the crimes against humanity of murder, persecution, and other inhumane acts.”

According to the UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), more than 44,000 people have been killed and over 100,000 injured. Of Gaza’s 2.2 million residents, 1.9 million are internally displaced—90% of the population. More than 340,000 of them face “catastrophic levels of food insecurity.”

Many experts suspect that the actual number of casualties is significantly higher. Thousands of people remain buried under rubble from ongoing bombardments. Additionally, official figures do not account for indirect deaths caused by disease, hunger, and lack of healthcare. In June, the scientific journal The Lancet published an estimate suggesting that the total death toll from the Israeli military campaign was approximately 186,000—nearly 8% of the population. A report by Brown University in October 2024 estimated that hunger alone had claimed over 65,000 lives. When both direct and indirect victims are taken into account, a much more complete and even more shocking picture of the ongoing genocide emerges. Professor Devi Sridhar, a global public health expert from the University of Edinburgh, warns that it is likely that over 335,000 people have already died—nearly 15% of the population. These figures describe an unprecedented human tragedy that confirms all previous warnings.

This human toll must also be seen in the context of the widespread destruction of essential physical infrastructure in Gaza, such as housing, hospitals, agricultural areas, and the entire education system. The latter issue was previously highlighted in the January 2024 “statement on educide addressed to the Flemish Interuniversity Council (VLIR).”

Finally, on July 19, 2024, the ICJ issued an advisory opinion stating that Israel’s occupation of Palestinian territory (the West Bank, including East Jerusalem, and the Gaza Strip) is illegal and violates the Palestinian right to self-determination. The Court also declared that further colonization, annexation, and exploitation of natural resources in the occupied territories are unlawful. Additionally, the Court noted that the laws and measures Israel implements in the occupied territories violate the international prohibition on racial segregation and apartheid. It ruled that Israel must end its unlawful presence in the occupied Palestinian territories “as soon as possible.”

Based on this opinion, the UN General Assembly adopted a resolution on September 13, 2024, stating that Israel’s occupation must end without delay, “no later than within 12 months.” Belgium also voted in favor of this resolution.
The ICJ emphasized that Israel’s actions violate several peremptory norms of general international law (jus cogens), such as the right to self-determination and the prohibition of aggression, which have an erga omnes character. This means that all members of the international community have both positive and negative obligations, including the duty to act to end such violations and the duty not to recognize or assist in maintaining the unlawful situation. In other words, Israel is obligated to comply with fundamental principles of international law, such as the prohibition of annexation, apartheid, and violations of the Palestinian right to self-determination. Violations of these peremptory norms, in turn, create obligations for all other member states.

More importantly for our context, the international community, including Belgium, bears a clear responsibility to stop ongoing violations and to do what it can to prevent new ones from occurring. The international community, including Belgium, must also refuse to recognize the legitimacy of “facts on the ground” established by Israel in violation of international law.

Specifically, in paragraph 278 of its opinion, the ICJ states that this includes the obligation “to abstain from treaty relations with Israel in all cases in which it purports to act on behalf of the Occupied Palestinian Territory or a part thereof on matters concerning the Occupied Palestinian Territory or a part of its territory; to abstain from entering into economic or trade dealings with Israel concerning the Occupied Palestinian Territory or parts thereof which may entrench its unlawful presence in the territory; to abstain, in the establishment and maintenance of diplomatic missions in Israel, from any recognition of its illegal presence in the Occupied Palestinian Territory; and to take steps to prevent trade or investment relations that assist in the maintenance of the illegal situation created by Israel in the Occupied Palestinian Territory”

Given the above facts, the erga omnes nature of the ICJ’s provisional measures and the international obligations outlined in its advisory opinion, the recent arrest warrants issued by the ICC, and the support the Belgian state has expressed for the UN resolution on implementing the ICJ’s advisory opinion, we can conclude that the international community and individual states such as Belgium are not only morally but also legally obligated to act against the various violations of international law. As a member state, Belgium acknowledges that it must ensure Israel complies with its obligations under international law.

Given this legal framework, Belgian universities, as public institutions that can legally be regarded as state organs, are bound by these obligations and must fulfill them. These obligations are further clarified in a legal brief by colleagues at the University of Antwerp.

The actions of universities must therefore align with international law and international norms and values. Non-compliance would constitute a breach of international law and could expose universities to the legal and financial consequences that ensue.

As employees of public institutions with a duty to respect international law, we urgently request that our Belgian universities, particularly through VLIR and CRef, take concrete steps to fulfill their legal obligations (as they have done with respect to Iran and Russia) and adhere to the principles outlined in the joint VLIR human rights assessment of 2019.

Specifically, we ask for:

1. Recognition and adherence to international law:
   • No recognition of the situation resulting from Israel’s unlawful presence in the occupied Palestinian territories. This means that universities are legally prohibited from collaborating with academic institutions established in occupied areas, such as Hebrew University, as this would imply tacit recognition of the illegal occupation.
   • No assistance, recognition, legitimacy, or support for maintaining this situation.
   • Take the necessary measures to prevent public funds from being invested in companies or entities (Israeli or otherwise) that directly or indirectly enable violations of international law in the Occupied Palestinian Territories. 
2. Ending harmful collaborations:
   • No recognition of the situation resulting from Israel’s unlawful presence in the occupied Palestinian territories. This means that universities are legally prohibited from collaborating with academic institutions established in occupied areas, such as Hebrew University, as this would imply tacit recognition of the illegal occupation.
3. Applying the precautionary principle:
   • No new collaborations with Israeli academic and non-academic institutions as long as violations of international law persist. Scientific research demonstrates that all Israeli universities are, in various ways, directly and indirectly involved in Israel’s war crimes or are linked to the Israeli military and/or government, whose key members are currently being prosecuted for war crimes. Since the beginning of the military operations in Gaza, Israeli universities have also actively supported war activities. Tel Aviv University, for example, set up an “engineering war room” to support the army.
4. Actively advocating for the suspension of cooperation within European programs:
   • Use the appropriate national and international channels to advocate for the suspension of Israel’s participation in European research and education programs, in line with the EU-Israel cooperation agreement, which establishes the respect and protection of human rights as fundamental conditions.
   • Collaborate with other European universities to make a joint call for this suspension.
   • Take a leading role in promoting a consistent human rights policy within European academic collaborations. 

In a time of increasing authoritarianism, crises, and wars, Israel’s indisputable crimes, along with the support Western states provide for Israel’s violations, undermine the foundations of the legal order established after two world wars. The situation in Gaza demonstrates that the failure to act against these legally established violations not only prolongs injustice but also threatens to erode the international legal order itself. This jeopardizes the security of everyone in the world.

As scholars, students, and staff of Belgian universities, we share the responsibility for the policies of our own institutions and are not solely reliant on whether or not our respective governments take action. It is crucial that we not only reflect on and teach the principles of international law but also take concrete steps to defend and reinforce these principles.

Sincerely,

The undersigned staff and students of Belgian universities 

NL

Onze verplichtingen onder het internationaal recht: Open brief van de academische gemeenschap over de aanhoudende humanitaire crisis in Gaza

Geachte leden van de Vlaamse Interuniversitaire Raad (VLIR) en Conseil des rectrices et recteurs (CRef),

Geachte rectoren,

Als medewerkers en studenten van de Belgische universiteiten wenden we ons tot jullie vanuit een diepgevoelde bezorgdheid en een dringende noodzaak tot het nemen van onze maatschappelijke en juridische verantwoordelijkheid als academische gemeenschap.

Al op 15 oktober 2023, een week na de aanvallen van 7 oktober, waarschuwden 800 wetenschappers en experts op het gebied van internationaal recht, conflictstudies en genocidestudies in een publieke verklaring voor het risico op genocide.

Vandaag, meer dan een jaar later, zijn we allemaal getuige van de manier waarop hun waarschuwing, gebaseerd op grondige academische expertise en historische kennis, werkelijkheid is geworden.    

In het afgelopen jaar hebben internationale organisaties zoals Oxfam, Human Rights Watch, Amnesty International, Artsen zonder Grenzen, speciale VN-commissies, evenals lokale mensenrechtenorganisaties zoals het Palestinian Centre for Human Rights en het Israëlische B’Tselem herhaaldelijk opgeroepen tot een onmiddellijk staakt-het-vuren met als expliciet doel oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en ook genocide te voorkomen. Ook prominente experts en waarnemers zoals Francesca Albanese, Raz Segal, Nadera Shalhoub-Kevorkian, Noura Erakat, Omer Bartov, Amos Goldberg en vele anderen hebben zich aangesloten bij deze internationale waarschuwingen om genocide te voorkomen. 

In januari 2024 eiste het Internationaal Gerechtshof (ICJ) dat Israël onmiddellijk maatregelen zou nemen om de humanitaire toegang tot de Gazastrook te verbeteren. Het hof concludeerde dat het aannemelijk is dat Israël de rechten van de Palestijnse bevolking schendt zoals vastgelegd in de Genocideconventie. In aanvullende arresten in maart en mei herhaalde en verstrengde het ICJ haar bewarende maatregelen. Belangrijk hierbij is dat het Hof Israël opdroeg “alle noodzakelijke en doeltreffende maatregelen” te nemen om “in volledige samenwerking met de Verenigde Naties” te zorgen voor de “ongehinderde verstrekking” van alle “noodzakelijke basisdiensten en humanitaire hulp”.

Israël negeerde expliciet de verplichting om samen te werken met de VN met het bannen van de United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees (UNRWA). Het Israëlische parlement stemde twee wetten tegen UNRWA die indruisen tegen het bevel van het ICJ om te zorgen voor voldoende humanitaire hulp en basisvoorzieningen. Dit komt overeen, volgens Amnesty International, met de criminalisering van humanitaire hulp.

Het systematisch negeren van alle internationale oproepen en wettelijke verplichtingen door de staat Israël heeft dan ook een verwoestend effect op het terrein waar de situatie steeds ernstiger en urgenter wordt terwijl de wereldgemeenschap toekijkt. In oktober 2024 trokken 38 humanitaire organisaties nog maar eens aan de alarmbel en veroordeelden ze dat Israël alle juridische uitspraken en (internationale) waarschuwingen bleef negeren.

In november 2024 volgde ook het International Strafhof (ICC) met arrestatiebevelen tegen de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en voormalig minister van Defensie Yoav Gallant. Het Hof benadrukte “redelijke gronden” gevonden te hebben om aan te nemen dat Netanyahu en Gallant strafrechtelijk verantwoordelijk zijn voor, onder andere, “de oorlogsmisdaad van uithongering als oorlogsmethode; en de misdaden tegen de menselijkheid van moord, vervolging en andere onmenselijke daden.”

Volgens VN-organisatie OCHA zijn al meer dan 44.000 mensen omgekomen en meer dan 100.000 gewond geraakt. Van de 2,2 miljoen inwoners van Gaza zijn 1,9 miljoen mensen intern ontheemd — 90% van de bevolking. Meer dan 340.000 van hen kampen met “catastrofale niveaus van voedselonzekerheid.”

Veel experts vermoeden dat het werkelijk aantal slachtoffers nog een stuk hoger ligt. Duizenden mensen liggen nog begraven onder het puin veroorzaakt door voortdurende bombardementen. Daarnaast houden de officiële cijfers geen rekening met indirecte overlijdens als gevolg van ziekte, honger en een gebrek aan gezondheidszorg. In juni publiceerde het wetenschappelijke tijdschrift The Lancet een schatting waarin het totale aantal doden door de Israëlische militaire campagne werd ingeschat op 186.000 — bijna 8% van de bevolking. Een rapport van Brown University uit oktober 2024 schatte dat honger alleen al meer dan 65.000 levens heeft geëist.

Wanneer directe én indirecte slachtoffers worden meegerekend, ontstaat een veel completer en nog schokkender beeld van de huidige genocide. Professor Global Public Health Devi Sridhar van de University of Edinburgh waarschuwt dat het waarschijnlijk is dat al meer dan 335.000 mensen zijn gestorven — bijna 15% van de bevolking. Deze cijfers beschrijven een ongekende menselijke tragedie die alle eerdere waarschuwingen bevestigt.

Deze menselijke tol moet daarenboven ook gezien worden in de context van de algemene vernietiging van levensnoodzakelijke fysieke infrastructuur in Gaza, zoals huisvesting, hospitalen, landbouwgebieden en ook het complete onderwijssysteem. Op deze laatste kwestie werd eerder al gewezen in het “statement inzake educide gericht aan de Vlaamse Interuniversitaire Raad (VLIR)” van januari 2024.

Tot slot, op 19 juli 2024 bracht het ICJ ook een advies uit waarin werd bepaald dat de bezetting van Palestijns gebied door Israël (de Westelijke Jordaanoever, inclusief Oost-Jeruzalem, en de Gazastrook) illegaal is en het Palestijns zelfbeschikkingsrecht schendt. Het Hof verklaarde ook de verdere kolonisatie, annexatie en exploitatie van natuurlijke hulpbronnen in de bezette gebieden onwettig. Het Hof voegde eraan toe dat de wetgeving en maatregelen die Israël implementeert in de bezette gebieden in strijd zijn met het internationale verbod op raciale segregatie en apartheid. Het Hof oordeelde daarom dat Israël zijn onwettige aanwezigheid in de bezette Palestijnse gebieden “zo snel mogelijk” moet beëindigen.

Op basis van dit advies nam de Algemene Vergadering van de VN op 13 september 2024 een resolutie aan waarin staat dat de bezetting door Israël onverwijld moet worden beëindigd, “uiterlijk binnen 12 maanden”. België heeft ook voor deze resolutie gestemd.  

Het ICJ benadrukte ook dat de acties van Israël een aantal peremptoire normen van het algemeen internationaal recht (jus cogens) schonden, zoals het recht op zelfbeschikking en het verbod op agressie, die een erga omnes karakter hebben. Dit betekent dat alle leden van de internationale gemeenschap zowel positieve als negatieve plichten hebben, zoals de plicht om op te treden om een einde te maken aan dergelijke schendingen en de plicht om niet als wettig te erkennen en niet te helpen bij het in stand houden van de onwettige situatie. Met andere woorden, Israël is verplicht zich te houden aan fundamentele principes van het internationaal recht, zoals het verbod op annexatie, apartheid en schendingen van het recht op zelfbeschikking van de Palestijnen, en de schending van deze peremptoire normen brengt op zijn beurt verplichtingen met zich mee voor alle andere lidstaten.

Belangrijker voor onze context is dat de internationale gemeenschap, waaronder België, een duidelijke verantwoordelijkheid draagt om een einde te maken aan de voortdurende schendingen en om te doen wat ze kan om nieuwe schendingen te voorkomen. De internationale gemeenschap, waaronder België, moet ook weigeren de legitimiteit te erkennen van “facts on the ground” die door Israël in strijd met het internationaal recht zijn gecreëerd.

Met name in paragraaf 278 van het advies stelt het ICJ dat dit onder meer de verplichting omvat “om zich te onthouden van verdragsrechtelijke betrekkingen met Israël in alle gevallen waarin dit land beweert namens het bezette Palestijnse gebied of een deel daarvan op te treden in aangelegenheden die het bezette Palestijnse gebied of een deel daarvan betreffen; zich te onthouden van economische of handelsbetrekkingen met Israël met betrekking tot de bezette Palestijnse gebieden of delen daarvan, die de onwettige aanwezigheid van Israël in het gebied kunnen versterken; bij de vestiging en instandhouding van diplomatieke missies in Israël af te zien van iedere erkenning van de onwettige aanwezigheid van Israël in de bezette Palestijnse gebieden; en stappen te ondernemen om handels- of investeringsbetrekkingen die bijdragen tot de instandhouding van de onwettige situatie die Israël in de bezette Palestijnse gebieden heeft gecreëerd, te voorkomen.” 

Gezien de bovenstaande feiten, het erga omnes-karakter van de voorlopige maatregelen van het ICJ en de internationale verplichtingen in het advies, de recente aanhoudingsbevelen uitgevaardigd door het ICC en de steun die de Belgische staat heeft betuigd aan de VN-resolutie over de uitvoering van het advies van het ICJ, kunnen we concluderen dat de internationale gemeenschap en individuele staten zoals België niet alleen moreel maar ook wettelijk verplicht zijn om op te treden tegen de verschillende schendingen van het internationaal recht. België erkent daardoor, als lidstaat, dat het ervoor moet zorgen dat Israël zijn verplichtingen onder het internationaal recht nakomt.

Gezien dit juridische scenario zijn de Belgische universiteiten, als openbare instellingen die juridisch als organen van de staat kunnen worden beschouwd, gebonden door deze verplichtingen en moeten ze deze nakomen. Deze verplichtingen worden ook verder verduidelijkt in een juridische nota van collega’s van de Universiteit Antwerpen. 

De acties van universiteiten moeten dus in overeenstemming zijn met het internationaal recht en de internationale normen en waarden. Niet-naleving zou een inbreuk betekenen op het internationaal recht en zou de universiteiten kunnen blootstellen aan de juridische en financiële gevolgen die daaruit voortvloeien.

Als werknemers van openbare instellingen die de plicht hebben om het internationaal recht te respecteren, verzoeken we daarom met aandrang dat onze Belgische universiteiten, in het bijzonder via de VLIR en CRef, concrete stappen ondernemen om hun wettelijke verplichtingen na te komen (zoals ze ook hebben gedaan met betrekking tot Iran en Rusland), en zich houden aan de principes die werden uitgewerkt in de gezamenlijke VLIR-mensenrechtentoets van 2019.

Meer concreet vragen wij:

1. Erkenning en naleving van internationaal recht:
   • Geen erkenning verlenen aan de situatie die voortvloeit uit de onwettige aanwezigheid van Israël in de bezette Palestijnse gebieden. Dit betekent dat universiteiten wettelijk gezien niet kunnen samenwerken met academische instituties die gebouwd zijn op bezet gebied, zoals in het geval van Hebrew University, omdat dit zou leiden tot een impliciete erkenning van de illegale bezetting.
   • Geen hulp, erkenning, legitimiteit of steun verlenen aan het in stand houden van deze situatie.
   • De nodige maatregelen nemen om te voorkomen dat publieke middelen worden geïnvesteerd in bedrijven of entiteiten (Israëlisch of niet) die direct of indirect schendingen van internationaal recht in de Bezette Palestijnse Gebieden mogelijk maken.
2. Einde maken aan schadelijke samenwerkingen:
   • In navolging van eerdere besluiten aan de Universiteit Gent en de Université Libre de Bruxelles (waarbij de ULB expliciet verwijst naar de plichten van de universitaire gemeenschap t.a.v. de verschillende uitspraken van het ICJ), vragen wij het stopzetten van alle institutionele samenwerkingen met academische en andere instellingen (inclusief bedrijven en niet-Israëlische instellingen) die direct of indirect bijdragen aan de schendingen van internationaal recht in de Bezette Palestijnse Gebieden. Hieronder vallen ook samenwerkingsverbanden die zijn gesloten in het kader van Europese of internationale overeenkomsten. Al deze overeenkomsten bevatten ‘legaliteitsclausules’ die de beëindiging ervan vereisen in geval van schending van het recht en de mensenrechten. Bovendien kan geen enkele bilaterale of multilaterale overeenkomst voorrang hebben op de erga omnes verplichtingen om het jus cogens en de maatregelen van het Internationaal Gerechtshof te respecteren.
3. Het voorzorgsprincipe toepassen:
   • Geen nieuwe samenwerkingen aangaan met alle Israëlische academische en niet-academische instellingen zolang de schendingen van internationaal recht voortduren. Wetenschappelijk onderzoek toont immers aan dat alle Israëlische universiteiten op verschillende manieren direct en indirect betrokken zijn bij Israëls oorlogsmisdaden of gelinkt zijn aan het Israëlische leger en/of de overheid waarvan belangrijke leden van die regering op dit moment officieel vervolgd worden voor oorlogsmisdaden. Sinds het begin van de militaire operaties in Gaza hebben Israëlische universiteiten de oorlogsactiviteiten ook actief ondersteund. Tel Aviv University bijvoorbeeld, richtte een ‘engineering war room’ op om het leger te ondersteunen. 
4. Actief pleiten voor opschorting van samenwerking binnen Europese programma’s:
   • Via de gepaste nationale en internationale kanalen pleiten voor de opschorting van Israëls deelname aan Europese onderzoeks- en onderwijsprogramma’s, in lijn met het samenwerkingsakkoord tussen de EU en Israël dat mensenrechten respecteren en beschermen als basisvoorwaarden stelt.
   • Samenwerken met andere Europese universiteiten om een gezamenlijke oproep te doen voor deze opschorting.
   • Een voortrekkersrol opnemen in het promoten van een consistent mensenrechtenbeleid binnen Europese academische samenwerkingen. 

In een tijd van toenemend autoritarisme, crises en oorlogen ondermijnen de onbetwiste misdaden van Israël, en de steun die westerse staten bieden aan Israëls schendingen, de fundamenten van de rechtsorde die na twee wereldoorlogen is opgebouwd. De situatie in Gaza toont aan dat het uitblijven van actie tegen deze juridisch vastgestelde schendingen het onrecht niet alleen verlengt, maar ook de internationale rechtsorde zelf dreigt uit te hollen. Dit tast de veiligheid aan van iedereen op deze wereld.

Als wetenschappers, studenten en medewerkers van de Belgische universiteiten dragen wij mee de verantwoordelijkheid voor het beleid van onze eigen instellingen en zijn we niet afhankelijk van het al dan niet optreden van onze respectievelijke overheden. Het is cruciaal dat wij niet alleen reflecteren en doceren over de principes van het internationaal recht, maar ook concreet handelen om deze principes te verdedigen en te versterken.

Hoogachtend,

De ondergetekende medewerkers en studenten van Belgische universiteiten.

FR

Nos obligations en vertu du droit international :
lettre ouverte de la communauté universitaire sur la crise humanitaire en cours à Gaza

Cher.e.s membres du Vlaamse Interuniversitaire Raad (VLIR) et du Conseil des rectrices et recteurs (CRef),

Mesdames les rectrices et Messieurs les recteurs,

En tant que personnel et étudiant.es des universités belges, nous nous adressons à vous parce que nous ressentons une profonde inquiétude et un besoin urgent d’assumer notre responsabilité sociale et juridique en tant que communauté universitaire 

Dès le 15 octobre 2023, une semaine après les attentats du 7 octobre, 800 universitaires et experts en droit international, en études des conflits et en études sur les génocides ont mis en garde contre le risque de génocide dans une déclaration publique.

Aujourd’hui, plus d’un an plus tard, nous sommes tous témoins de la façon dont leur mise en garde, fondée sur une expertise académique et des connaissances historiques approfondies, est devenue une réalité.

Au cours de l’année écoulée, des organisations internationales telles qu’ Oxfam, Human Rights Watch, Amnesty International, Médecins sans frontières, les commissions spéciales des Nations unies, ainsi que des organisations locales de défense des droits humains telles que le Centre palestinien pour les droits humains et l’organisation israélienne B’Tselem ont à maintes reprises appelé à un cessez-le-feu immédiat dans le but explicite de prévenir les crimes de guerre, les crimes contre l’humanité et même le génocide. D’éminents experts et observateurs tels que Francesca Albanese, Raz Segal, Nadera Shalhoub-Kevorkian, Noura Erakat, Omer Bartov, Amos Goldberg et bien d’autres se sont également joints à ces avertissements internationaux pour prévenir le génocide.

En janvier 2024, la Cour internationale de justice (CIJ) a exigé qu’Israël prenne des mesures immédiates pour améliorer l’accès humanitaire à Gaza. La Cour a conclu qu’il était plausible qu’Israël viole les droits du peuple palestinien tels qu’ils sont inscrits dans la Convention sur le génocide. Dans d’autres arrêts rendus en mars et en mai, la CIJ a réitéré et renforcé ses mesures de protection. Il est important de noter que la Cour a ordonné à Israël de prendre « toutes les mesures nécessaires et effectives » pour garantir « en étroite coopération avec les Nations unies » « sans restriction et à grande échelle, » la « fourniture » des « services de base et de l’aide humanitaire ».

Israël a explicitement ignoré cette obligation de coopérer avec les Nations unies en interdisant l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA). Le parlement israélien a voté deux lois contre l’UNRWA qui violent l’ordre de la CIJ de garantir l’aide humanitaire et des services de base adéquats et qui, selon Amnesty International, reviennent à criminaliser l’aide humanitaire.

Le mépris systématique de l’État d’Israël pour tous les appels internationaux et les obligations légales a donc un effet dévastateur sur le terrain, où la situation devient de plus en plus grave et urgente sous le regard de la communauté internationale. En octobre 2024, 38 organisations humanitaires ont à nouveau tiré la sonnette d’alarme et condamné le non-respect persistant d’Israël pour toutes les décisions juridiques et tous les avertissements (internationaux).

En novembre 2024, la Cour pénale internationale (CPI) a également lancé des mandats d’arrêt contre le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et l’ancien ministre de la défense Yoav Gallant. La Cour a souligné qu’elle avait des « motifs raisonnables » de croire que Netanyahu et Gallant sont pénalement responsables, entre autres, du « fait d’affamer des civils comme méthode de guerre, constitutif d’un crime de guerre, et crimes contre l’humanité de meurtre, persécution et autres actes inhumains.»

Selon l’agence des Nations unies OCHA, plus de 44 000 personnes ont déjà été tuées et plus de 100 000 blessées. Sur les 2,2 millions d’habitant.es de Gaza, 1,9 million sont déplacé.es à l’intérieur du pays, soit 90 % de la population. Plus de 340 000 d’entre eux sont confronté.es de manière catastrophique à l’insécurité alimentaire.

De nombreux experts pensent que le nombre réel de victimes est beaucoup plus élevé. Des milliers de personnes sont encore ensevelies sous les décombres causés par les bombardements incessants. En outre, les chiffres officiels ne tiennent pas compte des décès indirects dus aux maladies, à la faim et au manque de soins de santé. En juin, la revue scientifique The Lancet a publié une estimation qui chiffre à 186 000 le nombre total de décès causés par la campagne militaire israélienne, soit près de 8 % de la population. Un rapport publié en octobre 2024 par l’université de Brown estimait que la faim à elle seule avait coûté la vie à plus de 65 000 personnes.

Si l’on inclut les victimes directes et indirectes, on obtient une image beaucoup plus complète et encore plus choquante du génocide actuel. Devi Sridhar, professeure de santé publique mondiale à l’Université d’Édimbourg, estime que plus de 335 000 personnes sont probablement déjà mortes, soit près de 15 % de la population. Ces chiffres décrivent une tragédie humaine sans précédent qui confirme tous les avertissements précédents.

En outre, ce bilan humain doit également être considéré dans le contexte de la destruction générale des infrastructures physiques vitales à Gaza, telles que les logements, les hôpitaux, les zones agricoles et l’ensemble du système éducatif. Ce dernier point a déjà été souligné dans la « déclaration sur éducide adressée au Conseil interuniversitaire flamand (VLIR) » de janvier 2024. 

Enfin, le 19 juillet 2024, la CIJ a également rendu un avis établissant que l’occupation par Israël du territoire palestinien (y compris la Cisjordanie, Jérusalem-Est, et la bande de Gaza) est illégale et viole le droit des Palestiniens à l’autodétermination. La Cour a également déclaré illégales la poursuite de la colonisation, l’annexion et l’exploitation des ressources naturelles dans les territoires occupés. La Cour a ajouté que la législation et les mesures mises en œuvre par Israël dans les territoires occupés violent l’ interdiction internationale de la ségrégation raciale et de l’apartheid. La Cour a donc décidé qu’Israël devait mettre fin à sa présence illégale dans les territoires palestiniens occupés « dès que possible ».

Le 13 septembre 2024, l’Assemblée générale des Nations unies a adopté une résolution stipulant que l’occupation israélienne doit cesser sans délai, « au plus tard dans les 12 mois ». La Belgique a également voté en faveur de cette résolution.

La CIJ a également souligné que les actions d’Israël violaient un certain nombre de normes impératives du droit international général (jus cogens), telles que le droit à l’autodétermination et l’interdiction de l’agression, qui sont erga omnes par nature. Cela signifie que tous les membres de la communauté internationale ont des devoirs à la fois positifs et négatifs, tels que le devoir d’agir pour mettre fin à ces violations, ainsi que le devoir de ne pas reconnaître la légalité et de ne pas aider à maintenir la situation illégale. En d’autres termes, Israël a l’obligation de respecter les principes fondamentaux du droit international, tels que l’interdiction de l’annexion, de l’apartheid et des violations du droit des Palestiniens à l’autodétermination, et la violation de ces normes impératives impose à son tour des obligations à tous les autres États membres.

Plus important encore dans notre contexte, la communauté internationale, y compris la Belgique, a la responsabilité claire de mettre fin aux violations en cours et de faire ce qui est en son pouvoir pour empêcher que de nouvelles violations ne se produisent. La communauté internationale, y compris la Belgique, doit également refuser de reconnaître la légitimité des « faits sur le terrain » établis par Israël en violation du droit international.

Notamment, au paragraphe 278 de l’avis, la CIJ déclare que cela inclut l’obligation «ne pas entretenir de relations conventionnelles avec Israël dans tous les cas où celui-ci prétendrait agir au nom du Territoire palestinien occupé ou d’une partie de ce dernier sur des questions concernant ledit territoire ; de ne pas entretenir, en ce qui concerne le Territoire palestinien occupé ou des parties de celui-ci, de relations économiques ou commerciales avec Israël qui seraient de nature à renforcer la présence illicite de ce dernier dans ce territoire ; ils doivent s’abstenir, dans l’établissement et le maintien de missions diplomatiques en Israël, de reconnaître de quelque manière sa présence illicite dans le Territoire palestinien occupé ; et de prendre des mesures pour empêcher les échanges commerciaux ou les investissements qui aident au maintien de la situation illicite créée par Israël dans le Territoire palestinien occupés. »

Compte tenu de ces faits et du contexte exposé, du caractère erga omnes des mesures conservatoires de la CIJ et des obligations internationales contenues dans l’avis, des récents mandats d’arrêt émis par la CPI et du soutien exprimé par l’Etat belge à la résolution de l’ONU sur la mise en œuvre de l’avis de la CIJ, nous pouvons conclure que la communauté internationale et les États individuels tels que la Belgique sont non seulement moralement mais aussi juridiquement obligés d’agir contre les différentes violations du droit international. La Belgique reconnaît ainsi, en tant qu’État membre, qu’elle doit veiller à ce qu’Israël remplisse ses obligations en vertu du droit international.

Compte tenu de ce cadre légal, les universités belges, en tant qu’institutions publiques pouvant légalement être considérées comme des organes de l’État, sont liées par ces obligations et doivent les remplir. Ces obligations sont également précisées dans une note juridique de nos collègues de l’Université d’Anvers.

Les actions des universités doivent donc être conformes au droit international et aux valeurs internationales. Le non-respect de ces obligations constituerait une violation du droit international et pourrait exposer les universités à des conséquences juridiques et financières.

En tant qu’employé.e.s d’institutions publiques qui ont le devoir de respecter le droit international, nous exhortons donc nos universités belges, en particulier par le biais du VLIR et du CRef, à prendre des mesures concrètes pour se conformer à leurs obligations légales (comme elles l’ont fait en ce qui concerne l’Iran et la Russie), et à adhérer aux principes élaborés dans l’ examen conjoint des droits humains 2019 du VLIR.

Plus précisément, nous demandons:

1. La reconnaissance et le respect du droit international:
   • S’abstenir de reconnaître la situation résultant de la présence illégale d’Israël dans les territoires palestiniens occupés. Cela signifie que les universités ne peuvent pas légalement coopérer avec des institutions académiques construites sur des territoires occupés, comme dans le cas de l’Université hébraïque, car cela conduirait à une reconnaissance implicite de l’occupation illégale.
   • Ne pas aider, ne pas reconnaître, ne pas légitimer et ne pas soutenir la perpétuation de cette situation.
   • Prendre les mesures nécessaires pour empêcher que des fonds publics soient investis dans des entreprises ou des entités (israéliennes ou non) qui facilitent directement ou indirectement les violations du droit international dans les territoires palestiniens occupés.
2. La fin des collaborations:
   • Suite aux décisions prises par l’ Université de Gand et l’ Université Libre de Bruxelles (l’ULB faisant explicitement référence aux devoirs de la communauté universitaire vis-à-vis des différents arrêts de la CIJ), mettre fin à toutes les collaborations institutionnelles avec des institutions universitaires et autres (y compris des entreprises et des institutions non israéliennes) qui contribuent directement ou indirectement à des violations du droit international dans les Territoires palestiniens occupés. Cela inclut les collaborations établies dans le cadre d’accords européens ou internationaux. Tous ces accords contiennent des « clauses de légalité » qui exigent leur résiliation en cas de violations du droit et des droits humains. De plus, aucun accord bilatéral ou multilatéral ne peut outrepasser les obligations erga omnes de respecter le jus cogens et les mesures de la CIJ. 
3.  L’application du principe de précaution:
   • Ne pas entamer de nouvelles collaborations avec toutes les institutions israéliennes, universitaires ou non, tant que les violations du droit international se poursuivent. En effet, la recherche scientifique montre que toutes les universités israéliennes sont, de diverses manières, directement et indirectement impliquées dans les crimes de guerre d’Israël, ou liées à l’armée et/ou au gouvernement israéliens dont les principaux membres sont actuellement officiellement poursuivis pour crimes de guerre. Depuis le début des opérations militaires à Gaza, les universités israéliennes ont également soutenu activement les activités de guerre. L’université de Tel Aviv, par exemple, a créé une « engineering war room » pour soutenir l’armée.
4. La défense active de la suspension de la coopération dans le cadre des programmes européens :
   • Plaider par les canaux nationaux et internationaux appropriés pour la suspension de la participation d’Israël aux programmes européens de recherche et d’éducation, conformément à l’accord de coopération UE-Israël qui pose le respect et la protection des droits humains comme conditions de base.
   • Travailler avec d’autres universités européennes pour lancer un appel commun en faveur de cette suspension.
   • Jouer un rôle de premier plan dans la promotion de politiques cohérentes en matière de droits humains au sein des collaborations universitaires européennes. 

Dans un contexte où l’autoritarisme, les crises et les guerres se multiplient, les crimes israéliens incontestés et le soutien apporté par les États occidentaux aux violations et à l’exceptionnalisme d’Israël sapent les fondements de l’État de droit construit après les deux guerres mondiales. La situation à Gaza montre que l’inaction face à ces violations légalement établies non seulement prolonge l’injustice, mais menace également d’éroder l’État de droit international lui-même. Cela affecte la sécurité de chacun dans ce monde.

En tant que scientifiques, étudiant.e.s et employé.e.s des universités belges, nous sommes responsables des politiques de nos propres institutions et ne dépendons pas de l’action ou de l’inaction de nos gouvernements respectifs ou de la Commission Européenne. Il est essentiel que nous ne nous contentions pas de réfléchir et d’enseigner les principes du droit international, mais que nous prenions également des mesures concrètes pour défendre et renforcer ces principes.

Respectueusement,

Les personnels et étudiants soussignés des universités belges