No honor in complicity

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No honor in complicity: an open letter to our universities

Dear rectors,

On 2 April, something unprecedented took place. For the first time, three universities – the University of Antwerp, Ghent University, and the Vrije Universiteit Brussel – jointly awarded an honorary doctorate to Francesca Albanese, UN Special Rapporteur on the situation of human rights in the Palestinian Territory occupied since 1967. On that same day, the University of Antwerp also awarded an honorary doctorate to Professor Noura Erakat, a leading scholar of human rights and justice in Palestine.

We recognize the significance of this moment. It signals our universities’ commitment to international law, human rights, and institutional accountability in the face of occupation, apartheid, mass violence, and genocide.

But history is not made of ceremonies alone.

Now that the applause has faded, the implications of honoring Albanese and Erakat are unavoidable. Their work does not invite recognition alone. It exposes obligations that can no longer be deferred – obligations that take concrete institutional form, which we outline below.

Nearly three years into a genocide unfolding in plain sight, the situation has only intensified. Israel continues to escalate its violence: through the de facto annexation of the West Bank; through escalating settler violence and terror; through the systematic use of torture in its prison system, including against children, as documented in Albanese’s latest report; through the passing of a death penalty law exclusively aimed at Palestinians, another hallmark of a two-tiered sys­tem of jus­tice under Apartheid. 

Beyond Palestine, Israel has expanded its crimes of aggression across the region: waging an illegal war against Iran, violating the ceasefire agreement with Hezbollah thousands of times, including the most recent one with the Lebanese government, and exporting the “Gaza doctrine” to Lebanon – destroying infrastructure, erasing villages, displacing over a million people, and relentlessly bombing major cities. At the same time, Israel continues to systematically target civilians, aid workers and journalists in Palestine and Lebanon.

In this context, the analyses, warnings, and demands of experts such as Albanese and Erakat can no longer be acknowledged without consequence. They demand action.

Both honorees made this unmistakably clear. As Noura Erakat stated: “The legal argument is there. Full stop.” Universities have a duty to end complicity in human rights violations. And as Francesca Albanese’s work consistently shows, institutions cannot claim to uphold international law while maintaining relationships that normalize and sustain its violation.

Recent student encampments at Ghent University and the University of Antwerp have further underscored the urgency of these demands, calling on universities to end institutional complicity. These mobilizations have received explicit support through video statements from Francesca Albanese and Noura Erakat.

Belgian universities have often argued that withdrawing from collaborations with Israeli institutions – particularly from Horizon Europe projects – is complex, if not impossible. Recent steps by Ghent University show that disengagement is, in fact, possible. These steps are important and deserve recognition. They demonstrate that universities are capable of taking action, but in the current context, they also represent the bare minimum.

All across Belgian universities, complexity continues to be invoked to justify inaction, while collaborations are maintained – and even expanded – with institutions implicated in occupation, apartheid, and mass violence.

This is not a technical issue. It is a legal one.

Universities decide with whom they collaborate. Horizon Europe agreements require respect for human rights. UN experts have already stated that suspending the EU-Israel Association Agreement is a “minimum requirement” under international law. Continued collaboration therefore raises serious questions of contractual breach and institutional liability. Internal human rights frameworks, including the VLIR test, exist – but too often without consequence.

As Albanese’s recent report, From Economy of Occupation to Economy of Genocide (2025), makes clear, universities are not peripheral actors. Through cooperation, knowledge production, and normalization, they are embedded in systems of occupation, apartheid, and genocide. 

What, then, does it mean to honor our new colleagues and the important work they so candidly and fervently advance to give visibility to the Palestinian struggle for liberation?

First, to end all existing collaborations with Israeli institutions and with any company (e.g. Dell, Teva, Microsoft) directly or indirectly implicated in violations of international law, including occupation, apartheid, and ongoing genocidal violence, including by withdrawing from EU-funded multilateral consortia that include complicit Israeli institutions. Continuing such partnerships is neither neutral nor defensible.

Second, to impose an immediate moratorium on new collaborations under current conditions, including within future European research programs. A precautionary principle must apply: where there is a clear and ongoing risk of contributing to violations, engagement must cease. 

Third, to act collectively at the European level. Last year, the rectors of Belgian universities called for the suspension of the EU-Israel Association Agreement on the basis of human rights violations. That position was both principled and necessary. Yet once again, the European Union has failed to uphold its own legal obligations. This persistent inaction makes it all the more incumbent on universities to act themselves, rather than defer to institutions that have so far refused to do so. We call on the rectors not only to reaffirm this demand, but to actively urge the Belgian government to take all necessary measures to ensure compliance with international law – including, if required, unilateral action in line with binding legal obligations such as those articulated by the International Court of Justice. This is particularly urgent as the next Horizon Europe framework (2028–2034) is being negotiated.

Fourth, beyond withdrawal and non-complicity, Belgian universities and institutions must actively contribute to the survival and rebuilding of Palestinian higher education. This requires moving beyond symbolic solidarity toward sustained and meaningful institutional commitment: fellowships and scholarships for Palestinian students and academics; PhD and master’s supervision; collaborative curriculum and module development; joint research and documentation projects based on the priorities and needs of the Palestinian communities; and structured training programmes tailored to the needs of universities operating under siege and occupation. It requires investment in both digital and physical infrastructure, and in the most basic material conditions that make teaching and research possible.

These demands are not new. As early as January 2025, more than 7,000 academics across Belgium – including over 1,200 professors and 40 honorary doctorates – already called on universities to meet their legal obligations. Those obligations have not changed. The urgency has only grown and we must strive to uphold calls for solidarity and justice from our Palestinian colleagues to put an end to Israel’s impunity.

We, the undersigned, reiterate these demands without ambiguity. We refuse to allow our institutions to remain complicit in crimes that are extensively documented and legally grounded. We call on our rectors to act accordingly.

We stand for a university that abides by international law, promotes justice, freedom and human rights, and rejects complicity in war crimes, crimes against humanity and genocide, and the creeping militarization in Belgium and across Europe. A university that speaks up, shows courage and concretely acts in the face of injustice and oppression, in Palestine as elsewhere. 

Sincerely,

The undersigned staff and students of Belgian universities.

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NL

Geen eer in medeplichtigheid: een open brief aan onze universiteiten

Geachte rectoren,

Op 2 april vond iets ongeziens plaats. Voor het eerst reikten drie universiteiten – de Universiteit Antwerpen, de Universiteit Gent en de Vrije Universiteit Brussel – gezamenlijk een eredoctoraat uit aan Francesca Albanese, Speciaal Rapporteur van de Verenigde Naties voor de mensenrechtensituatie in het sinds 1967 bezette Palestijnse gebied. Diezelfde dag kende de Universiteit Antwerpen ook een eredoctoraat toe aan professor Noura Erakat, een toonaangevende stem op het vlak van mensenrechten en rechtvaardigheid in Palestina.

Wij erkennen het belang van dit moment. De universiteiten geven hiermee het signaal zich te engageren voor internationaal recht, mensenrechten en institutionele verantwoordelijkheid in het licht van bezetting, apartheid, massaal geweld en genocide.

Maar geschiedenis wordt niet geschreven met ceremonies alleen.

Nu het applaus is weggeëbd, kunnen de implicaties van het eerbetoon aan Albanese en Erakat niet langer worden genegeerd. Hun werk vraagt niet enkel om erkenning. Het legt verplichtingen bloot die niet langer kunnen worden uitgesteld – verplichtingen die zich moeten vertalen in concreet institutioneel handelen, zoals we hieronder uiteenzetten.

Bijna drie jaar nadat een genocide zich in het volle zicht van de wereld ontvouwde, is de situatie alleen maar verergerd. Israël escaleert zijn geweld: via de facto annexatie van de Westelijke Jordaanoever; via toenemend kolonistengeweld en terreur; via het systematisch gebruik van foltering in zijn gevangenissysteem, ook van kinderen, zoals gedocumenteerd in het meest recente rapport van Albanese; via de invoering van de doodstraf die uitsluitend Palestijnen viseert – een zoveelste kenmerk van een tweesporig rechtssysteem onder apartheid.

Ook buiten Palestina breidt Israël zijn agressie uit in de regio: met een illegale oorlog tegen Iran; met duizenden schendingen van het staakt-het-vuren met Hezbollah, inclusief het meest recente staakt-het-vuren met de Libanese regering; en met de uitbreiding van de “Gaza doctrine” naar Libanon – waarbij infrastructuur wordt verwoest, dorpen van de kaart geveegd, meer dan een miljoen mensen worden verdreven en steden onophoudelijk worden gebombardeerd. Tegelijk blijft Israël systematisch burgers, hulpverleners en journalisten viseren, in Palestina én in Libanon.

In deze context kunnen de analyses, waarschuwingen en eisen van experten zoals Albanese en Erakat niet langer zonder gevolg worden erkend. Zij eisen actie.

Beide laureaten maakten dat glashelder. Zoals Noura Erakat stelde: “Het juridische argument is er. Punt.” Universiteiten hebben de plicht om medeplichtigheid aan mensenrechten- schendingen te beëindigen. En zoals het werk van Francesca Albanese consequent aantoont, kunnen instellingen niet beweren het internationaal recht te respecteren terwijl ze relaties onderhouden die de schending ervan normaliseren en bestendigen.

De recente studentenbezettingen aan de Universiteit Gent en de Universiteit Antwerpen hebben de urgentie van deze eisen nog eens onderstreept; de universiteiten worden door studenten opgeroepen om een einde te maken aan hun institutionele medeplichtigheid. Deze mobilisaties kregen expliciete steun via videoboodschappen van Francesca Albanese en Noura Erakat.

Belgische universiteiten hebben vaak beargumenteerd dat het stopzetten van samenwerkingen met Israëlische instellingen – in het bijzonder binnen Horizon Europe – complex is, zo niet onmogelijk. Recente stappen van de Universiteit Gent tonen aan dat het verbreken van samenwerkingen wel degelijk mogelijk is. Die stappen zijn belangrijk en verdienen erkenning. Ze bewijzen dat universiteiten kunnen handelen, maar ze vormen in de huidige context ook het absolute minimum.

Overal binnen Belgische universiteiten wordt “complexiteit” nog steeds ingeroepen om gebrek aan actie te rechtvaardigen, terwijl samenwerkingen met instellingen die betrokken zijn bij bezetting, apartheid en massaal geweld, worden voortgezet – en zelfs  uitgebreid.

Dit is geen technische kwestie. Dit is een juridische kwestie.

Universiteiten kiezen zelf met wie ze samenwerken. Horizon Europe-overeenkomsten vereisen respect voor mensenrechten. VN-experts hebben al gesteld dat de opschorting van het EU-Israël Associatieakkoord een “minimale vereiste” is onder het internationaal recht. Voortgezette samenwerking roept dus ernstige vragen op over contractbreuk en institutionele aansprakelijkheid. Interne mensenrechtenkaders, zoals de VLIR-toets, bestaan – maar blijven al te vaak zonder gevolg.

Zoals het recente rapport van Albanese, From Economy of Occupation to Economy of Genocide (2025), duidelijk maakt, zijn universiteiten geen buitenstaanders. Via samenwerking, kennisproductie en normalisering zijn ze ingebed in systemen van bezetting, apartheid en genocide. 

Wat betekent het dan om onze nieuwe collega’s te eren en het werk dat zij verrichten voor de Palestijnse strijd voor bevrijding consequent te nemen?

Ten eerste: beëindig alle bestaande samenwerkingen met Israëlische instellingen en bedrijven (zoals Dell, Teva, Microsoft) die direct of indirect betrokken zijn bij schendingen van het internationaal recht, waaronder bezetting, apartheid en voortdurende genocidale geweldpleging, inclusief het terugtrekken uit door de EU gefinancierde multilaterale consortia waarin medeplichtige Israëlische instellingen participeren. Dergelijke partnerschappen voortzetten is noch neutraal, noch verdedigbaar.

Ten tweede: voer een onmiddellijk moratorium in op nieuwe samenwerkingen onder de huidige omstandigheden, ook binnen toekomstige Europese onderzoeksprogramma’s. Het voorzorgsprincipe moet gelden: waar een duidelijk en aanhoudend risico bestaat schendingen te bestendigen, moet samenwerking worden stopgezet. 

Ten derde: handel collectief op Europees niveau. Vorig jaar riepen de rectoren van Belgische universiteiten op tot de opschorting van het EU-Israël Associatieakkoord op basis van mensenrechtenschendingen. Dat standpunt was principieel én noodzakelijk. De Europese Unie heeft echter opnieuw nagelaten haar eigen wettelijke verplichtingen na te komen. Door deze aanhoudende passiviteit is het des te meer aan de universiteiten om zelf actie te ondernemen, in plaats van zich te beroepen op instellingen die dit tot nu toe hebben geweigerd. Wij roepen de rectoren op om niet alleen deze eis te herbevestigen, maar ook de Belgische regering actief aan te sporen alle nodige maatregelen te nemen om naleving van het internationaal recht te waarborgen – inclusief, indien nodig, unilaterale maatregelen in overeenstemming met bindende wettelijke verplichtingen zoals die zijn geformuleerd door het Internationaal Gerechtshof. Dit is bijzonder urgent in het licht van de onderhandelingen over het volgende Horizon Europe-kader (2028–2034). 

Ten vierde: naast terugtrekking en het beëindigen van medeplichtigheid moeten Belgische universiteiten en instellingen actief bijdragen aan het overleven en de heropbouw van het Palestijnse hoger onderwijs. Dat vereist dat symbolische solidariteit wordt omgezet in duurzame en betekenisvolle institutionele engagementen: onderzoeksverblijven en beurzen voor Palestijnse studenten en academici; begeleiding van doctoraats- en masteronderzoek; gezamenlijke ontwikkeling van curricula en opleidingsonderdelen; gezamenlijke onderzoeks- en documentatieprojecten gebaseerd op de prioriteiten en noden van Palestijnse gemeenschappen; en gestructureerde opleidingsprogramma’s op maat van universiteiten die opereren onder belegering en bezetting. Het vereist investeringen in zowel digitale als fysieke infrastructuur, en in de meest basale materiële voorwaarden die onderwijs en onderzoek mogelijk maken.

Deze eisen zijn niet nieuw. Reeds in januari 2025 riepen meer dan 7.000 academici in België – waaronder meer dan 1.200 professoren en 40 eredoctors – universiteiten op om hun juridische verplichtingen na te komen. Die verplichtingen zijn niet veranderd. De urgentie is enkel toegenomen. We moeten gehoor geven aan de oproepen tot solidariteit en rechtvaardigheid van onze Palestijnse collega’s en een einde maken aan Israëls straffeloosheid.

Wij, ondergetekenden, herhalen deze eisen zonder enige ambiguïteit. Wij weigeren toe te laten dat onze instellingen medeplichtig blijven aan misdaden die uitvoerig zijn gedocumenteerd en juridisch onderbouwd. Wij roepen onze rectoren op om dienovereenkomstig te handelen.

Gezamenlijk staan wij voor een universiteit die het internationaal recht respecteert, rechtvaardigheid, vrijheid en mensenrechten bevordert, en medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en genocide afwijst – evenals de sluipende militarisering in België en Europa. Een universiteit die haar stem laat horen, moed toont en daadwerkelijk actie onderneemt tegen onrecht en onderdrukking, zowel in Palestina als elders.

Hoogachtend,

De ondertekenende personeelsleden en studenten van Belgische universiteiten.

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FR

Aucun honneur dans la complicité: lettre ouverte à nos universités

Chères rectrices, chers recteurs,

Le 2 avril, un événement sans précédent a eu lieu. Pour la première fois, trois universités — l’Université d’Anvers, l’Université de Gand et la Vrije Universiteit Brussel — ont conjointement décerné un doctorat honoris causa à Francesca Albanese, Rapporteuse spéciale des Nations unies sur la situation des droits humains dans le Territoire palestinien occupé depuis 1967. Ce même jour, l’Université d’Anvers a également décerné un doctorat honoris causa à la professeure Noura Erakat, éminente spécialiste des droits humains et de la justice en Palestine.

Nous reconnaissons l’importance de ce moment. Il marque l’engagement de nos universités en faveur du droit international, des droits humains et de la responsabilité institutionnelle face à l’occupation, à l’apartheid, à la violence de masse et au génocide.

Mais l’histoire ne se fait pas uniquement lors de cérémonies.

Maintenant que les applaudissements se sont tus, les implications de l’hommage rendu à Albanese et Erakat ne peuvent plus être évitées. En effet, leur travail n’appelle pas seulement à la reconnaissance. Il met en lumière des obligations qui ne peuvent plus être reportées, des obligations qui doivent prendre une forme institutionnelle concrète, que nous détaillons ci-dessous.

Près de trois ans après le début d’un génocide qui se déroule sous les yeux du monde, la situation n’a fait que s’aggraver. Israël continue d’intensifier sa violence : par l’annexion de facto de la Cisjordanie ; par l’escalade de la violence et de la terreur des colons ; par l’usage systématique de la torture dans son système carcéral, y compris à l’encontre d’enfants, comme le documente le dernier rapport d’Albanese; par l’adoption d’une loi instituant la peine de mort visant exclusivement les Palestinien·nes, nouvel emblème d’un système judiciaire à deux vitesses sous le régime de l’apartheid.

Au-delà de la Palestine, Israël a étendu ses crimes d’agression à l’ensemble de la région : menant une guerre illégale contre l’Iran, violant à des milliers de reprises l’accord de cessez-le-feu avec le Hezbollah, y compris le plus récent conclu avec le gouvernement libanais, et exportant au Liban la « doctrine de Gaza » : destruction des infrastructures, effacement de villages, déplacement de plus d’un million de personnes et bombardement incessant des principales villes. Dans le même temps, Israël continue de cibler systématiquement les civils, les travailleur·euses humanitaires et les journalistes en Palestine et au Liban.

Dans ce contexte, les analyses, mises en garde et exigences d’expertes telles qu’Albanese et Erakat ne peuvent plus être reconnues sans conséquences. Elles exigent des actes.

Les deux lauréates l’ont exprimé sans équivoque. Comme l’a déclaré Noura Erakat : « L’argument juridique est là. Point final. » Les universités ont le devoir de mettre fin à toute complicité dans des violations des droits humains. Et comme le montre de manière constante le travail de Francesca Albanese, les institutions ne peuvent prétendre défendre le droit international tout en maintenant des relations qui normalisent et perpétuent sa violation.

Les récentes occupations étudiantes à l’université de Gand et à l’université d’Anvers ont encore souligné l’urgence de ces revendications, appelant les universités à mettre fin à leur complicité institutionnelle, avec le soutien de Francesca Albanese et Noura Erakat.

Les universités belges ont souvent affirmé que se retirer des collaborations avec des institutions israéliennes, en particulier des projets Horizon Europe, était complexe, voire impossible. Les récentes mesures prises par l’Université de Gand montrent que le désengagement est, en réalité, possible. Ces mesures sont importantes et méritent d’être saluées. Elles prouvent que les universités sont capables d’agir, mais elles constituent également, dans le contexte actuel, le strict minimum.

Dans l’ensemble des universités belges, la complexité continue d’être invoquée pour justifier l’inaction, tandis que des collaborations sont maintenues, et même élargies, avec des institutions impliquées dans l’occupation, l’apartheid et la violence de masse.

Il ne s’agit pas d’une question technique. Il s’agit d’une question juridique.

Les universités choisissent leurs partenaires. Les accords Horizon Europe exigent le respect des droits humains. Des expert·es des Nations unies ont déjà affirmé que la suspension de l’accord d’association UE–Israël constitue une « exigence minimale » au regard du droit international. Le maintien de collaborations soulève donc de sérieuses questions de violation contractuelle et de responsabilité institutionnelle. Des cadres internes de respect des droits humains, dont le test du VLIR, existent, mais trop souvent sans effets concrets.

Comme le montre clairement le récent rapport d’Albanese, From Economy of Occupation to Economy of Genocide (2025), les universités ne sont pas des acteurs périphériques. Par la coopération, la production de savoirs et la normalisation, elles sont intégrées aux systèmes d’occupation, d’apartheid et de génocide. 

Que signifie alors honorer nos nouvelles collègues et le travail essentiel qu’elles mènent avec tant de clarté et de détermination pour rendre visible la lutte palestinienne pour la libération ?

Premièrement, mettre fin à toutes les collaborations existantes avec des institutions israéliennes ainsi qu’avec toute entreprise (par exemple Dell, Teva, Microsoft) directement ou indirectement impliquée dans des violations du droit international, y compris l’occupation, l’apartheid et la violence génocidaire en cours. notamment en se retirant des consortiums multilatéraux financés par l’UE auxquels participent des institutions israéliennes complices. De tels partenariats ne sont ni neutres ni défendables.

Deuxièmement, instaurer un moratoire immédiat sur toute nouvelle collaboration dans le contexte actuel, y compris dans le cadre des futurs programmes de recherche européens. Un principe de précaution doit s’appliquer : lorsqu’il existe un risque clair et continu de contribuer à des violations, l’engagement doit cesser.

Troisièmement, agir collectivement au niveau européen. L’an dernier, les rectrices et recteurs des universités belges ont appelé à la suspension de l’accord d’association UE–Israël en raison des violations des droits humains. Cette position était à la fois principielle et nécessaire. Nous appelons les rectrices et recteurs à réaffirmer cette demande, à rappeler à leurs homologues européens leurs propres responsabilités, et à exhorter activement le gouvernement belge à en exiger l’application au niveau de l’UE, en particulier alors que le prochain cadre Horizon Europe (2028–2034) est en cours de négociation.

Une fois de plus, l’Union européenne n’a pas respecté ses propres obligations juridiques. Cette inaction persistante rend d’autant plus indispensable que les universités agissent elles-mêmes, plutôt que de s’en remettre à des institutions qui ont jusqu’à présent refusé de le faire. Nous appelons les recteurs non seulement à réaffirmer cette exigence, mais aussi à exhorter activement le gouvernement belge à prendre toutes les mesures nécessaires pour garantir le respect du droit international – y compris, si nécessaire, des mesures unilatérales conformes aux obligations juridiques contraignantes telles que celles énoncées par la Cour internationale de justice. Cela revêt un caractère particulièrement urgent alors que le prochain programme-cadre Horizon Europe (2028-2034) est en cours de négociation.

Quatrièmement, au-delà du retrait et de la non-complicité, les universités et institutions belges doivent contribuer activement à la survie et à la reconstruction de l’enseignement supérieur palestinien. Cela suppose d’aller au-delà d’une solidarité symbolique pour s’engager dans un effort institutionnel durable et substantiel : bourses et financements pour les étudiant·es et universitaires palestinien·nes ; encadrement de thèses de doctorat et de mémoires de master ; développement conjoint de programmes et de modules de formation ; projets de recherche et de documentation communs fondés sur les priorités et les besoins des communautés palestiniennes ; et programmes de formation structurés, adaptés aux besoins d’universités fonctionnant sous siège et occupation. Cela implique des investissements dans les infrastructures numériques et physiques, ainsi que dans les conditions matérielles les plus fondamentales nécessaires à l’enseignement et à la recherche.

Ces revendications ne sont pas nouvelles. Dès janvier 2025, plus de 7 000 universitaires à travers la Belgique, dont plus de 1 200 professeur·es et 40 docteur·es honoris causa,  avaient déjà appelé les universités à respecter leurs obligations juridiques. Ces obligations n’ont pas changé. Seule l’urgence s’est accrue, et nous devons continuer à répondre aux appels à la solidarité et à la justice lancés par nos collègues palestinien·nes afin de mettre fin à l’impunité d’Israël.

Nous, soussigné·es, réitérons ces exigences sans ambiguïté. Nous refusons de permettre à nos institutions de rester complices de crimes abondamment documentés et juridiquement établis. Nous appelons nos rectrices et recteurs à agir en conséquence.

Nous défendons une université qui respecte le droit international, promeut la justice, la liberté et les droits humains, et rejette toute complicité dans les crimes de guerre, les crimes contre l’humanité et le génocide, ainsi que la militarisation rampante en Belgique et à travers l’Europe. Une université qui prend la parole, fait preuve de courage et agit concrètement face à l’injustice et à l’oppression, en Palestine comme ailleurs.

Avec nos salutations respectueuses,

Les membres du personnel et les étudiant·es soussigné·es des universités belges

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